除夕当天。
天还没亮透，宋晞就起了。
她轻手轻脚地穿好衣裳，生怕吵醒床上那四个挤成一团的小家伙。
大宝四仰八叉地躺在最里边，二宝蜷成小小一团，三宝趴在她枕头上，四宝抱着她的腿，呼噜声此起彼伏。
宋晞低头，看着这四个睡得四仰八叉的小崽子，忍不住笑了。
她伸手，轻轻把四宝的腿从自己身上挪开，又给三宝掖了掖被角，这才推门出去。
院子里，王寡妇已经在灶房里忙活了，炊烟袅袅，混着腊肉和米粥的香气。
“娘，我走了。”宋晞冲灶房喊了一声。
王寡妇探出脑袋，手里还握着锅铲：“这么早就去？吃过早饭再走啊！”
“不了，赵家那边等着呢。”宋晞摆摆手，背上昨晚就准备好的竹筐，“您帮我看着几个孩子，别让他们乱跑。”
王寡妇点点头，又叮嘱道：“路上慢点，小心些，今儿个除夕，镇子上人多，别让人挤着。”
宋晞应了一声，踏着晨雾出了门。
冬日的清晨，寒气逼人。
村道上没什么人，只有偶尔几声犬吠从远处传来。
宋晞裹紧棉袄，背着竹筐，深一脚浅一脚地往镇上走。
竹筐里装着她连夜准备好的食材。
一只肥嫩的母鸡，是昨天特意去刘寡妇家买的。
还有葱姜蒜、豆豉、酒糟这些调料，都是她自己种的、自己晒的，比镇上买的香。
虽然赵家肯定不缺这些，但她习惯用自己的东西，顺手。
走到镇子上时，天已经大亮了。
除夕的镇子，比往常热闹得多。
街上人来人往，挑担的、推车的、牵驴的，挤得水泄不通。
到处都是采买年货的人，卖春联的、卖年画的、卖爆竹的、卖糖人的，摊子一个挨一个，吆喝声此起彼伏。
宋晞挤在人群里，正琢磨着往哪边走，就看见街角站着一个人。
那是个十五六岁的小厮，穿着赵家统一的青布棉袍，正伸长了脖子往街上张望，满脸的不耐烦。
看见宋晞，他的眼睛一亮，连忙跑过来。
“是宋姑娘吧？”他语气略冲地问，“我是赵府的小厮，赵管家让我来接您！”
宋晞笑着点点头：“是我，劳烦小哥了。”
她从怀里掏出一个小红包，递过去：“除夕安康，一点心意，小哥拿着买糖吃。”
那小厮愣了愣，低头看看手里的红包，脸上的不耐烦瞬间烟消云散，换成了一副热情的笑脸。
“哎哟宋姑娘，您这也太客气了！”
他把红包往怀里一塞，殷勤地接过宋晞的竹筐，“来来来，我帮您背着，您跟我走，小心脚下，这街上人多，别挤着您！”
宋晞忍不住笑了。
这红包，花得值。
两人一前一后，往赵府走去。
路上，宋晞找了个话题，随口问道：“对了小哥，老夫人的口味怎么样？有没有什么特别忌口的？比如不能吃辣，或者不能吃太咸？”
那小厮正沉浸在收到红包的喜悦里，听她这么一问，话匣子顿时打开了。
“老夫人啊，没什么忌口的，就是这几年胃口不好，什么都吃不下。”
宋晞轻轻颔首：“这样啊，那……”
她以此作为话题，给足这位小厮情绪价值，逐渐让对方打开了话匣子，说起了赵家的事。
小厮压低声音，脸上带着几分八卦的兴奋：
“我听府里的老人说，老夫人年轻的时候，那可是有名的书香门第的小姐，琴棋书画样样精通，规矩大得很！”
“可惜啊，赵老爷只学会了赵老太爷那般，整天舞刀弄棒的，把老夫人气得够呛。”
宋晞听得津津有味，适时地接话：“那赵老爷对老夫人应该很孝顺吧？”
“那可不！”
小厮一拍大腿，“您是不知道，老夫人但凡咳嗽一声，老爷能急得团团转，满府里找大夫！”
“上回老夫人病了，老爷在床边守了三天三夜，愣是没合眼！”
他啧啧两声，感慨道：“咱们老爷啊，别的不说，就这份孝心，整个清平镇都找不出第二个！”
宋晞连连点头，又顺着话头往下问：“那赵老爷的性子，应该是随了老太爷吧？”
“对对对！”
小厮点头如捣蒜，“我们家老爷就是随了老太爷的性子，老太爷是行伍出身，年轻的时候在战场上攒了不少军功，后来受了伤，就退役还乡了。”
“不过老太爷人在军中的脉广，在镇上、县城，甚至府城都有生意门路，这才把赵家经营成如今的模样。”
他顿了顿，又补充道：“只是我们老太爷顾念旧情，一直没搬走，就住在咱们清平镇。”
宋晞听在耳里，记在心里。
她面上不动声色，继续跟那小厮闲聊，把那点赵家的底细摸了个七七八八。
说着说着，两人已经走到了赵府门口。
赵府占地不小，青砖黛瓦，朱漆大门，门口蹲着两只石狮子，瞧着气派得很。
门楣上挂着一块匾额，写着“赵府”两个大字，笔力遒劲。
但小厮没带她走正门，而是拐了个弯，从侧门进去。
“宋姑娘，您别介意啊，”他解释道，“今儿个府里贵客多，正门进出的都是些有头有脸的人物，咱们走侧门方便些。”
宋晞笑着摆摆手：“没事没事，怎么方便怎么来。”
她心里明白，自己一个村姑，能进赵府的门已经是破例了，哪还敢奢望走正门？
穿过侧门，是一条长长的夹道。
夹道尽头，隐隐传来人声和烟火气。越往前走，声音越大，到最后简直是热火朝天。
宋晞探头一看，好家伙，这就是赵府的厨房了。
厨房大得像个小院子，里头人来人往，忙得脚不沾地。
灶台一排排地立着，炉火烧得正旺，锅里的油滋啦滋啦响，蒸笼冒着腾腾热气。
厨子们挥着锅铲，帮厨们端着盘子穿梭，一片忙碌景象。
小厮把宋晞领到厨房门口，忽然放慢脚步，压低声音道：
“宋姑娘，有句话我得提醒您。”
宋晞看向他。
小厮往厨房里努了努嘴，小声道：“里头管事的钱姑姑，脾气不太好，您待会儿见着她，多担待些，别跟她一般见识。”
说完，不等宋晞反应，他就冲着厨房里喊了一声：
“钱姑姑！昨日赵管家吩咐的那位宋姑娘来了！”
话音刚落，他一溜烟跑了。
宋晞：“……”
她站在厨房门口，看着那个跑得比兔子还快的小厮，无奈地摇了摇头。
这孩子，跑得还挺快。
她收回目光，迈步走进厨房。
厨房里热气腾腾，香味扑鼻。宋晞刚站稳，就看见人群里走出一个中年妇人。
那妇人三四十岁的模样，生得膀大腰圆，穿着一身酱色的袄裙，腰间系着围裙，手上还沾着面粉。
她上下打量了宋晞一眼，那目光，跟打量什么不值钱的物件儿似的。
“你就是那个做黄焖鸡的宋姑娘？”她开口，声音带着几分不屑。
宋晞点点头，不卑不亢：“是我。”
钱姑姑嗤笑一声，也不多说，转身就往里走。
“跟我来吧。”
宋晞跟着她，穿过忙碌的人群，走到最里头的一个灶台前。
这个灶台位置偏僻，但胜在清净，旁边还堆着各种调料和食材。
钱姑姑往灶台边上一站，抱着胳膊，居高临下地看着宋晞：
“就这儿，你做吧。缺什么直接说，我给你拿。”
她顿了顿，又加了一句：“不过嘛——”
她嘴角勾起一抹皮笑肉不笑的弧度：“我得在这儿看着，学学你的手法。”
“毕竟你给的菜谱，我们照着做了好几回，怎么做都做不出那个味道。”
“我倒是想瞧瞧，你到底藏了什么私。”
宋晞一听就明白了。
这是来找茬的。
钱姑姑因为做不出让老夫人满意的黄焖鸡，被上头责难了，心里憋着气，就把火撒在她这个“始作俑者”身上。
什么“学学手法”，分明是想盯着她，看她是不是故意藏私、给的菜谱有问题。
宋晞深吸一口气，把那点不快压下去。
大过年的，懒得跟这种人置气。
她没接话，只是放下背上的竹筐，开始打量灶台上的调料。
细盐、粗盐、豆豉、酒糟、葱姜蒜……都是寻常的东西。
她又往旁边的锅里扫了一眼，几个厨娘正在忙活，做的菜肴大多是烹煮脍炙之类的，很少有炒菜。
就算有炒的，也是清炒蔬菜，油少火轻，瞧着就寡淡。
宋晞收回目光，心里有了数。
她挽起袖子，开始动手。
从竹筐里拿出那只肥嫩的母鸡，三下五除二剁成块，焯水去血沫。
动作麻利，一气呵成。
钱姑姑站在旁边，抱着胳膊看着，眼睛一眨不眨。
宋晞也不理她，热锅下油，葱姜蒜爆香，倒入鸡块翻炒至金黄。
加酒糟、豆豉、盐，翻炒均匀，加水没过鸡块，盖上锅盖，小火慢炖。
一切按部就班，行云流水。
钱姑姑盯着她每一步的动作，眉头却渐渐皱了起来。
眼看宋晞要把锅盖盖上，她终于忍不住了。
“等等！”
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